Grâce au soutien du PARI-CNRC, la société PapaBravo Innovations de Saskatoon a conçu une ligne de véhicules électriques rechargeables pour le secteur minier. Ces véhicules remplaceront les camions actuellement en usage, qui dévorent le diésel pour recracher des gaz nocifs.
Dans les mines, travailler sous terre signifie souvent respirer un air qui est loin d’être salubre.
En général, les mineurs canadiens recourent à de la machinerie lourde qui fonctionne au diésel et pollue l’air de ses gaz d’échappement. Grâce à PapaBravo Innovations et à ses véhicules sans émissions, les travailleurs de cette industrie peuvent désormais pousser un soupir de soulagement collectif.
L’entreprise de Saskatoon (qui a été rachetée par Prairie Machine & Parts) est la force vive derrière une impressionnante gamme de véhicules électriques rechargeables. Ceux à la fine pointe de la technologie imaginés par PapaBravo pour le secteur minier, en particulier, sont très recherchés pour les travaux souterrains, car, à l’inverse de ceux fonctionnant au gaz ou au diésel, ils ne dégagent aucune émission toxique.
Objectif : des véhicules électriques pour les mines
En hommage à la contribution de PapaBravo à l’innovation de la Saskatchewan, le prototype initial de la version bêta du Gofer-EV est dorénavant exposé en permanence au Western Development Museum de Saskatoon (Photo : Western Development Museum, Saskatoon)
Tout a commencé au début de 2008, quand SBC Case Industries, société mère de PapaBravo, a lancé un projet de R-D sur les véhicules électriques. L’idée était de voir si l’on pourrait utiliser de tels véhicules sur les routes ordinaires, à l’air libre. Néanmoins, les travaux se sont poursuivis, jusqu’à ce que l’on crée des véhicules électriques spécifiquement destinés aux galeries souterraines. En raison de leur succès fulgurant, ces nouveaux véhicules ont vite pris le dessus sur les activités habituelles de l’entreprise.
PapaBravo a contacté le Programme d’aide à la recherche industrielle du Conseil national de recherches du Canada (PARI-CNRC) pour la première fois à la fin de 2008. À l’époque, l’entreprise testait la technologie des véhicules électriques sans véritable modèle d’affaires. Le PARI-CNRC l’a donc aidée à échafauder un plan technologique articulé sur la R-D qui ciblerait directement les besoins de l’industrie.
« Le PARI-CNRC nous a d’abord encouragés à maîtriser notre potentiel technique », se rappelle Patric Byrns, chef de direction de PapaBravo. « Les fonds qui nous ont été octroyés par la suite nous ont permis d’engager plus de personnel qualifié, y compris des ingénieurs chevronnés, de sorte que nos capacités ont augmenté et que nous avons pu entreprendre des projets de plus grande envergure. »
Des profondeurs au ciel
La première incursion de PapaBravo dans le rude univers souterrain des mines a été la création d’un véhicule de transport électrique pour le personnel, version bêta du Gofer-EV. Cet engin accueillant quatre personnes a été mis au point grâce au Programme emploi jeunesse du PARI-CNRC. Une fois terminé, le prototype a dépassé toutes les attentes, au sol comme sous terre. Après son lancement, l’entreprise a immédiatement reçu des demandes pour concevoir des modèles légèrement différents, en mesure de surmonter des problèmes techniques, environnementaux et ergonomiques semblables.
Cette réussite a débouché sur un éventail de véhicules ultrasophistiqués, parmi lesquels le Marmot-EV, camion de deuxième génération aux caractéristiques évoluées, notamment un système de propulsion électrique à quatre roues indépendantes avec freinage par récupération qui en élargit les possibilités d’exploitation bien au-delà des mines de potasse de la province. En effet, avec un rayon d’action de 120 kilomètres et des batteries qui se rechargent en moins d’une heure, ces véhicules électriques utilitaires répondent aux exigences rigoureuses des mines à ciel ouvert comme des mines en roche dure, dont les rampes d’accès très abruptes nécessitent de grandes réserves d’énergie pour être gravies.
« Vraiment, les possibilités sont illimitées. Et nous devons cela au PARI-CNRC. Nous n’aurions pu embaucher les gens dont nous avions besoin au bon moment si le PARI-CNRC n’avait pas été là pour nous épauler. »
« PapaBravo a développé une plateforme de rechargement des batteries électriques semblable à celle des perceuses sans fil courantes », explique Aman Abid, conseiller en technologie industrielle (CTI) au PARI-CNRC.
« Avec notre appui, l’entreprise s’est dotée d’une importante boîte à outils renfermant connaissances et guides, notamment une carte routière pour la technologie des véhicules électriques et des données stratégiques sur le marché, de sorte qu’elle a pu s’attaquer à des projets plus ambitieux et plus complexes. »
Des véhicules électriques synergiques
Depuis qu’elle s’est associée au PARI-CNRC, PapaBravo a vu ses activités commerciales exploser, à un tel point que l’entreprise a dû déménager ses installations dans un bâtiment quatre fois plus grand. De nombreux prix industriels ont couronné son approche novatrice aux technologies vertes et ses solutions écologiques à la machinerie classique employée dans les mines. Pour récompenser sa contribution à l’innovation de la Saskatchewan, le modèle bêta du Gofer-EV, premier prototype de PapaBravo, est désormais exposé en permanence au Western Development Museum de Saskatoon (voir la photo).
La jeune entreprise PapaBravo est devenue un géant mondial des véhicules électriques miniers. Les demandes de renseignement affluaient du Canada, mais aussi de l’Afrique du Sud, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande lorsque la situation a attiré l’attention de PM&P, autre entreprise de Saskatoon, qui a acheté PapaBravo en janvier 2015. Consciente du potentiel de cette dernière avec M. Byrns, en tant que principal conseiller en R-D, PM&P a fait sienne la flotte de véhicules de transport électriques de l’entreprise, tout en caressant l’intention d’appliquer éventuellement la technologie des batteries rechargeables de PapaBravo à l’ensemble de son matériel mobile pour les mines actuelles et futures.
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