Parteneriats Fructueux : L'Est ontarien, berceau d'entreprises de technologie dans lesquelles investor

Après avoir mis sur pied 15 entreprises dont le revenu se chiffrait en centaines de millions de dollars et avoir procuré un emploi à de nombreux Canadiens, l'entrepreneur d'Ottawa Steve Cody sait exactement ce qu'il faut aux entreprises qui démarrent pour connaître le succès.

Son bébé actuel, The Better Software Company, a réuni en un clin d'œil deux millions de dollars d'investissements en 2015 et 1,6 million de plus l'année suivante. Dans l'intervalle, les effectifs de l'entreprise ont décuplé pour passer de quatre à quarante.

Mais M. Cody n'a pas réussi cet exploit en faisant cavalier seul. Ses partenaires de l'Est ontarien, appuyés par le Programme canadien des accélérateurs et incubateurs (PCAI), ont contribué à mettre The Better Software Company (TBSC) sur la piste d'envol.

Comment cette aide collective a-t-elle préparé l'entrepreneur? Investir Ottawa a réalisé une analyse de la concurrence, puis dressé une liste des partenaires potentiels. Ensuite, L SPARK Corporation a inscrit TBSC à son programme d'accélération, que l'entreprise a réussi avec brio en 2015. Finalement, l'Université Queen's et PARTEQ Innovations ont proposé à M. Cody de lui adjoindre des étudiants et des experts en affaires afin qu'ils se penchent sur sa stratégie de marketing. Parallèlement, le Programme d'aide à la recherche industrielle (PARI) du Conseil national de recherches du Canada (CNRC) a déniché les relations qui donneront un coup de pouce à l'entreprise de M. Cody, au pays et à l'étranger.

« Voir que le gouvernement injecte des fonds dans l'innovation est rassurant. Et le PARI du CNRC ne ménage pas ses efforts quand il prête assistance à ses clients et partenaires. »

Petit train va loin

De Kingston à Ottawa, ces partenaires mettent leurs talents en commun pour bâtir un écosystème de l'innovation aussi inclusif que productif dans l'est de l'Ontario – un écosystème qui répondra aux besoins de jeunes entreprises comme celle de M. Cody et les encouragera à prendre de l'expansion sans pour autant quitter la région. « Parce qu'ils se serrent les coudes, ces partenaires multiplient les chances de succès de leur clientèle, et de plus en plus de gens en ont vent », explique Daniel Saikaley, le conseiller du PARI du CNRC qui a chaperonné le projet régional.

Après avoir obtenu du PCAI les fonds nécessaires à l'extension de leurs activités, les partenaires ont commencé à élargir leur portée régionale, leur expertise, leurs principales ressources et l'infrastructure de soutien existante, composée notamment d'incubateurs et d'accélérateurs. Pour que les chefs d'entreprise profitent au maximum de l'écosystème, les partenaires mettent en commun leurs pratiques exemplaires, programmes, chercheurs et laboratoires (à l'Université Queen's ou à son parc d'innovation), mentors, et parfois même leurs clients.

Que fait le PARI du CNRC dans tout cela? Il supervise l'exécution du PCAI et a installé des conseillers dans les bureaux de l'université et d'Investir Ottawa. Souvent, les clients du partenariat sont aussi ceux du PARI. « Nous sommes convaincus que le PARI est le meilleur programme au Canada pour venir en aide aux entreprises qui innovent », a déclaré Patrick White, directeur général de L-SPARK.

Les entreprises au fort potentiel de croissance se battent pour s'inscrire aux programmes de l'incubateur et de l'accélérateur, qui donnent tous deux accès à d'autres partenaires et services grâce auxquels l'entreprise ira plus loin. Ces services vont des études de marché au développement des activités commerciales, sans oublier l'encadrement des ventes et des ateliers pratiques qui prépareront l'entrepreneur à exposer clairement sa proposition afin de séduire les investisseurs qualifiés lors d'événements organisés par les partenaires.

Une fois qu'il est inscrit à l'un des programmes, au fil de nombreux mois, le client reçoit des journées entières d'attention d'un entrepreneur en résidence ou d'un mentor, c'est-à-dire d'anciens cadres d'entreprise ou d'entrepreneurs en série qui ont forgé des sociétés florissantes avant d'en récolter le fruit. Quand le PARI du CNRC a commencé à travailler avec Investir Ottawa, en 2008, il n'y avait qu'un entrepreneur en résidence. À présent, Investir Ottawa en compte neuf auxquels s'ajoutent ceux de l'Université Queen's et de L SPARK.

« Nous faisons appel à nos collègues du PARI en raison de leur grande expertise technique et de l'envergure nationale qu'ils apportent à nos clients », affirme Janice Mady, directrice du service des partenariats industriels et du parc d'innovation de l'Université Queen's. Les entreprises sont rarement prêtes à engager du personnel à temps plein pour leurs opérations. En guise de remède, les partenaires utilisent les fonds du PCAI pour que ces entreprises accèdent plus facilement à des professionnels qui leur offriront une aide pratique temporaire : directeurs des finances, agents de brevets, conseillers en exportations, spécialistes en reconversion, avocats ou experts en marketing. PARTEQ Innovations les appelle des « services de gestion intégrés » parce que ces agents de brevets ou directeurs des finances virtuels n'hésitent pas à retrousser leurs manches pour alléger la gestion d'un aspect particulier.

De l'argent à gagner

En l'espace de deux ans, les clients et les diplômés du partenariat ont réussi à amasser d'impressionnants investissements de 80,8 millions de dollars.

Le financement du PCAI est accessible jusqu'en 2019. « Voir que le gouvernement injecte des fonds dans l'innovation est rassurant », confie Jon Milne, directeur de l'innovation à Investir Ottawa. « Et le PARI du CNRC ne ménage pas ses efforts quand il prête assistance à ses clients et partenaires. »

Ces partenaires ne se bornent pas aux programmes qui préparent une entreprise à trouver des investisseurs. Ils jettent les bases d'un système dont les retombées se feront longtemps sentir : un écosystème bien soudé qui créera des emplois et fera grossir les revenus mondiaux dans l'Est ontarien. Voyez dans cette association de bienfaiteurs un berceau prêt à accueillir les entreprises qui, à l'instar de The Better Software Company, marqueront la renaissance de la technologie.