Basée à Victoria (Colombie-Britannique), la société Pani Energy s'intéressait à ses débuts au dessalement de l'eau et au stockage et à la production d'énergie. À l'issue d'une étude approfondie du marché, elle a pivoté pour se concentrer sur l'intelligence opérationnelle des usines de traitement. Elle a mis au point un logiciel utilisant des technologies informatiques avancées pour fournir des retours d'information en temps réel sur le traitement de l'eau et les opérations des usines. La plateforme d'intelligence artificielle de Pani, fondée sur l'infonuagique, a permis d'améliorer l'efficacité énergétique de l'industrie et de réduire ses émissions de gaz à effet de serre (GES). C'est ainsi que Pani est devenue un acteur clé de la lutte pour l'accès à l'eau potable dans le monde.
Le dessalement de l'eau pose un problème de longue date : c'est un processus très énergivore qui produit beaucoup de GES. Dans sa quête pour résoudre ce problème, le chef de direction et fondateur de Pani, Devesh Bharadwaj, a entrepris des travaux de recherche-développement (R-D) portant spécifiquement sur la technologie membranaire.
En 2017, Pani a fait appel au Programme d'aide à la recherche industrielle du Conseil national de recherches du Canada (PARI CNRC) pour obtenir aide et conseils afin de développer son innovation. La conseillère en technologie industrielle (CTI) du PARI CNRC, Hong Yu, a rencontré M. Bharadwaj à l'Université de Victoria pour évaluer son prototype. À l'époque, la jeune entreprise luttait pour mettre au point et commercialiser sa technologie membranaire sur base matérielle. Pani n'avait ni employés à temps plein ni débouchés commerciaux pour son matériel. Mme Yu a évalué le prototype et travaillé avec M. Bharadwaj pour revoir la technologie de base. Elle a également fait appel à l'expertise de collègues de l'équipe du secteur des technologies propres du PARI CNRC pour évaluer plus en profondeur les possibilités de commercialisation de la technologie de Pani. À l'issue d'une évaluation de la technologie et du marché, Mme Yu a recommandé à l'entreprise de réduire ses activités et de se tourner vers un produit logiciel. Elle était convaincue que la technologie existante de l'entreprise et sa connaissance approfondie du processus de traitement de l'eau pourraient être adaptées pour produire une solution industrielle réalisable et plus abordable.
Pani a tenu compte de ce conseil et a opté pour le « logiciel en tant que service » (SaaS, pour Software as a Service). Elle s'est donné pour nouvel objectif de développer un logiciel pouvant s'intégrer aux équipements industriels existants et capable de définir la manière d'optimiser l'utilisation et le traitement de l'eau dans les opérations des usines. Pani a redoublé d'efforts pour mettre au point une solution qui réduirait en même temps la forte consommation d'énergie généralement nécessaire pour le dessalement de l'eau et son empreinte carbone. Avec l'aide du PARI CNRC, elle a réussi à mettre au point sa plateforme d'IA opérationnelle qui optimise les opérations d'osmose inverse à l'aide de modèles basés sur des algorithmes et de l'apprentissage automatique.
Depuis 2017, le PARI CNRC a soutenu un total de 6 projets de R-D avec Pani. Deux projets faisaient partie du Programme emploi jeunesse du PARI CNRC, qui a permis à Pani d'embaucher des étudiants diplômés en génie des technologies propres pour aider à renforcer ses capacités techniques internes. En 2018, le PARI CNRC a apporté son soutien à un projet de développement technique qui a contribué à faire progresser la R-D de sa technologie d'IA pour les usines de dessalement. Il a également aidé l'entreprise à perfectionner sa technologie, ce qui lui a permis d'obtenir des investissements supplémentaires par voie de capital de risque. En 2019 et 2020, le PARI CNRC a également soutenu 2 projets pilotes sur des marchés étrangers, aux États-Unis et en Inde. Cela a permis à Pani de s'associer à des installations de traitement de l'eau de ces pays pour améliorer leur logiciel d'apprentissage automatique et collaborer à l'élaboration de solutions de traitement de l'eau d'envergure mondiale.
Pani compte aujourd'hui environ 40 employés et est devenue un acteur de premier plan du secteur mondial de l'eau. L'entreprise a reçu de nombreux prix soulignant sa capacité à proposer des solutions qui protègent à la fois la qualité de l'eau et le climat. Elle a été sélectionnée parmi les 100 entreprises de technologies propres les plus influentes dans le rapport Global Cleantech 100 de 2022, a reçu le prix « Best Go to Market Strategy » du Forum BlueTech 2022, et proposait l'une des 5 meilleures technologies de rupture dans le domaine de l'eau au Sommet mondial de l'eau tenu à Paris (France). Ses réalisations et sa notoriété mondiale ont suscité l'intérêt des sociétés de capital de risque et l'ont propulsée à l'avant-garde de l'industrie pour mener des projets pilotes avec d'autres multinationales de l'eau dans le monde. Le PARI CNRC continue d'offrir un soutien et des services-conseils à Pani dans le cadre de son plus récent projet : la conception de produits SaaS à plusieurs niveaux qui fournissent des simulations et des services de gestion de l'eau capables d'optimiser l'exploitation des usines et de réduire leurs émissions de GES.
« Notre conseillère en technologie industrielle du PARI CNRC nous a prodigué des conseils sur les stratégies d'affaires, de propriété intellectuelle et de gestion. Nous sommes vraiment reconnaissants du soutien que nous a apporté le PARI CNRC tout au long de notre développement et qui se poursuit aujourd'hui à mesure que nous concevons et mettons en œuvre nos technologies dans le monde entier ».
Contactez-nous
Relations avec les médias, Conseil national de recherches du Canada
1-855-282-1637 (sans frais, au Canada seulement)
1-613-991-1431 (ailleurs en Amérique du Nord)
001-613-991-1431 (à l'étranger)
media@nrc-cnrc.gc.ca
Suivez-nous sur X : @CNRC_NRC