L’une des plus prestigieuses sociétés de génie, la Royal Academy of Engineering (en anglais seulement) (Londres), vient d’élire Pavel Cheben (Ph. D.) du Conseil national de recherches Canada (CNRC) comme membre international.
M. Cheben, agent de recherches principal au sein du Centre de recherche en électronique et photonique avancées, rejoint ainsi soixante-huit autres chercheurs qui ont contribué à révolutionner notre monde grâce à des travaux de recherche transformateurs en ingénierie. Ils ont tous apporté quelque chose d’unique et de fondamental à la société, et l’on compte parmi ces experts des lauréats du prix Nobel, des présidents de la National Academy of Science des États-Unis, des dirigeants d’entreprises internationales et bien d’autres sommités.
« On peut voir leurs travaux comme autant de pièces de Lego avec lesquelles nous construisons l’édifice technologique qui sous-tend notre société, explique M. Cheben. J’ai l’immense honneur d’être l’un des deux Canadiens – et le premier chercheur du CNRC – à être élu membre de la Royal Academy. En tant que citoyen binational canadien et slovaque, je suis également très heureux de rejoindre onze membres européens de l’Académie. »
M. Cheben ajoute que l’hommage qui lui est ainsi fait ne vient pas seulement reconnaître l’importance mondiale de ses travaux personnels, mais aussi de ceux de ses collègues de l’équipe de nanophotonique du CNRC, de ses collaborateurs et des étudiants actifs au Canada et en Europe ainsi que du CNRC dans son ensemble. Il est également professeur associé à l’Université Carleton, à l’Université d’Ottawa, à l’Université de Toronto, à l’Université McMaster, à l’Université de Málaga et à l’Université de Zilina.
Fondateur de la photonique intégrée des métamatériaux
M. Cheben a trente-huit déclarations d’invention et brevets à son actif. Le nouveau guide d’ondes à base de silicium qu’il a inventé est utilisé pour la fabrication de dispositifs photoniques à base de métamatériaux intégrés à des circuits. Ce composite synthétique nanostructuré, un métamatériau qu’il est possible d’intégrer directement dans une puce de silicium, possède des propriétés généralement absentes des matériaux naturels. Ce champ de recherche entièrement nouveau bouleverse les mécanismes utilisés en photonique intégrée et consacre M. Cheben comme un des fondateurs de la photonique intégrée à base de métamatériaux.
Ces avancées cruciales ont incité de nombreux groupes universitaires et industriels à poursuivre des travaux dans ce domaine de recherche émergeant. Le coupleur sublongueur d’onde à base de métamatériaux (en anglais seulement) conçu par M. Cheben a été adopté pour la production en série de puces optoélectroniques (dispositifs électroniques capables de détecter et de contrôler un signal lumineux) par des acteurs industriels tels qu’IBM et Global Foundries aux États-Unis ainsi que par CEA-Leti en France. Ces interfaces de couplage sont cruciales, car chaque puce photonique doit être connectée optiquement au monde externe. On les retrouve partout, des infrastructures de communication optique à l’échelle mondiale aux ordinateurs et autres produits électroniques grand public de prochaine génération.
M. Cheben prévoit capitaliser sur cette découverte pour poursuivre son exploration des mécanismes fondamentaux de la photonique. « Nous devons garder à l’esprit que la technologie de demain dépend directement des découvertes fondamentales que nous faisons aujourd’hui », rappelle-t-il.
Une carrière reconnue à l’échelle internationale
M. Cheben, qui n’a que 56 ans, a déjà publié un nombre impressionnant d’articles sur la photonique intégrée et est depuis 2008 le chercheur du CNRC ayant le plus grand nombre d’articles publiés à son actif.Ses travaux ont ainsi fait l’objet de plus de 700 articles de revues et communications à des conférences et généré plus de 15 500 citations. Il a de plus été invité à prononcer plus de 300 exposés dans des centres de recherches et lors de conférences internationales de premier plan.
En plus d’avoir été admis au sein de dix sociétés universitaires et professionnelles au Canada et à l’étranger, M. Cheben est le seul Canadien parmi les quatre chercheurs nord-américains élus membres de la Société Européenne d’Optique (EOS; European Optical Society). Le président de la Slovaquie l’a décoré de l’Ordre de la République tandis que l’Académie slovaque des sciences lui a décerné sa plus prestigieuse récompense, le Prix International. Il a également reçu le Prix d’excellence de la fonction publique du gouvernement du Canada ainsi que les prix d’Excellence en recherche et de Réalisation industrielle du CNRC.
Pour expliquer son succès, M. Cheben cite l’éducation « exceptionnelle » que lui a offerte le système public tchécoslovaque, de l’école élémentaire à l’université. Il précise que cette éducation a été enrichie par les solides conseils prodigués par ses parents, tous deux enseignants, qui lui ont inculqué le goût de la connaissance et du développement intellectuel, et par sa grand-mère, qui l’a convaincu que « rien de ce qu’on accomplit dans la vie ne permet vraiment de progresser si on ne s’efforce pas sans cesse de s’améliorer soi-même ».
