L'an 2000 était une année bissextile, tout comme les années 1996 et 2004, mais les années 1900, 1999, 2001, 2002, 2003, 2005 et 2100 ne sont pas des années bissextiles.
Le Canada utilise le calendrier « grégorien » grâce au patrimoine de la loi britannique de 1750 :
"An Act for regulating the Commencement of the Year, and for correcting the Calendar now in use"
(24 Geo. 2 c. 23).
Introduit pour remplacer le calendrier julien par le pape Grégoire XIII en 1582, ce calendrier est d'usage universel dans le monde pour des fins civiles. Les règles du calendrier grégorien relatives à l'année bissextile ont trois volets :
- Si elle est divisible également par quatre, une année grégorienne est une année bissextile, avec un 29 février et 366 jours (p. ex. 1996/4 = 499, donc 1996 est une année bissextile) SAUF
- Si elle est divisible également par 100, une année grégorienne est une année normale avec 365 jours (p. ex. 1900/100 = 19, donc 1900 (comme 2100) est une année normale de 365 jours), SAUF
- Si elle est divisible également par 400, une année grégorienne est une année bissextile; donc l'an 2000 sera une année bissextile.
Ces trois règles visent à garder les saisons proches de dates fixes sur le calendrier, avec l'équinoxe du printemps aux alentours du 21 mars. Les dates de l'équinoxe de printemps selon le calendrier grégorien et le calendrier julien sont montrées ici pour 4000 années.
Bien que d'autres règles aient été proposées pour essayer d'améliorer les règles de 1582, aucune n'a été adoptée à des fins civiles. L'histoire de ces règles est plutôt complexe.