Mise au point de thérapies révolutionnaires pour combattre le cancer

- Montréal, Québec

Zymeworks Inc.

Lorsque la société biothérapeutique Zymeworks Inc. de Vancouver en Colombie-Britannique a ouvert ses portes en 2003, elle s’était donnée comme mission de répondre à un besoin du marché des produits chimiques et pharmaceutiques auquel ne répondait pas les approches existantes en simulation et ingénierie des protéines. Soucieuse de développer les meilleurs anticorps et protéines thérapeutiques de leur catégorie pour le traitement du cancer et des maladies auto-immunes et inflammatoires, Zymeworks a entrepris de créer une plateforme de développement commercialement viable et qui intègre les plus récents progrès de la recherche dans le domaine de la biochimie des protéines et de l'architecture informatique.

Pour atteindre ses objectifs ambitieux, Zymeworks a fait appel au Conseil national de recherches du Canada (CNRC) en 2009, misant sur les capacités de calibre mondial du CNRC dans le secteur des produits biologiques. Les ressources du CNRC complétaient à merveille les compétences de Zymeworks en ingénierie des protéines assistée par ordinateur. Ensemble, les partenaires ont mis au point et validé une plateforme de simulation de molécules alliant les progrès de la biochimie des protéines et l'informatique de haute performance. La plateforme simule rapidement et avec précision la performance des protéines fabriquées, ce qui permet de réduire considérablement la durée des essais au cours de la phase de développement.

Un partenariat dynamique pour une science en évolution

Au fil des ans, le CNRC a mené à bien plusieurs ententes techniques portant sur la production de plus de 10 000 protéines virtuelles, conçues à partir de la plateforme ZymeCADMD de Zymeworks. Les travaux ont également mené au développement des plateformes AzymetricMD (pour la fabrication d'anticorps bispécifiques) et AlbuCOREMD (pour la fabrication d'anticorps polyvalents). En 2013, la collaboration entre les parties est passée de la validation de la plateforme de l'entreprise à la conception d'un portefeuille d'anticorps candidats exclusifs.

Grâce à ce partenariat, Zymeworks est passé d'entreprise de conception de logiciels pour la simulation et l'ingénierie de protéines à un acteur de premier plan sur le marché mondial dans le domaine du développement de produits biothérapeutiques. L'entreprise a reçu de nombreux prix soulignant l'innovation et les sciences de la vie, a conclu des ententes multinationales de collaboration (notamment avec Merck, Eli Lilly et, plus récemment, Celgene), a obtenu plus de 50 M$ en financement, a développé des protéines thérapeutiques révolutionnaires et a augmenté ses effectifs au Canada.

Une nouvelle arme pour lutter contre le cancer

Après cinq années de collaboration réussie, le CNRC et Zymeworks ont renouvelé leur partenariat en mars 2014 en ratifiant une entente de collaboration stratégique de trois ans pour mettre au point des produits biothérapeutiques. L'entente de plusieurs millions de dollars portera principalement sur la découverte et le perfectionnement de thérapies révolutionnaires de lutte contre le cancer et les maladies inflammatoires et auto-immunes.

Les partenaires travailleront en étroite collaboration en vue d'accélérer le cycle de développement de thérapeutiques et d'en réduire les risques, particulièrement pour le traitement de tumeurs solides et de maladies hématologiques. Par le fait même, ils minimiseront les coûts et chercheront à perfectionner le développement de molécules offrant un meilleur taux de réussite aux différentes étapes du processus de développement et d'approbation. Le CNRC apporte à Zymeworks les compétences nécessaires pour personnaliser les tests de caractérisation et les méthodes analytiques dont l'entreprise a besoin pour faire progresser et accélérer de manière importante le développement de sa plateforme de conception et la mise au point de ses produits thérapeutiques.

« Le Conseil national de recherches du Canada joue un rôle considérable dans le développement continu des plateformes technologiques et des produits biothérapeutiques de classe mondiale de Zymeworks », a déclaré Ali Tehrani, président et chef de la direction. « Grâce à une entente de collaboration qui couvre toutes les facettes de l'innovation, de la propriété intellectuelle et du partage de risques, nous pourrons nous appuyer sur le partenariat qui nous lie pour accélérer le développement de thérapies novatrices précliniques et, ultimement, répondre aux besoins des patients aux prises avec des maladies pour lesquelles les traitements existants ne sont pas satisfaisants. »

Ciblant la commercialisation accélérée de produits destinés à la lutte contre le cancer et les maladies inflammatoires et auto-immunes, les partenaires développeront un certain nombre de produits biothérapeutiques candidats prometteurs avec pour objectif d'atteindre le statut de drogue nouvelle de recherche (DNR) pour chacun d'eux au cours des trois prochaines années.

En plus de poursuivre les avancées cruciales pour le bénéfice des patients, l'accord conclu entre le CNRC et Zymeworks constitue une étape importante dans l'optimisation de l'impact du secteur de la biotechnologie au Canada. Il renforcera en outre la position de Zymeworks sur le marché mondial du développement de produits biothérapeutiques et confirmera l'engagement du Canada envers la recherche et le développement.

« Cette collaboration avec le CNRC devrait ouvrir la voie à des initiatives pancanadiennes », a ajouté M. Tehrani. [Au Canada], « nous disposons de chercheurs et d'établissements de haut calibre. […] Au nom de tous les employés de Zymeworks, nous sommes heureux de faire connaître à tous l'équipe fantastique avec laquelle nous travaillons au CNRC ainsi que les groupes de chercheurs et les infrastructures de calibre mondial que possède cette organisation. Nous avons profité de manière extraordinaire des avantages que le CNRC a à offrir, et j'entretiens de très grands espoirs qu'à l'avenir, nous pourrons développer des produits biologiques par excellence pour traiter les patients atteints de cancer, non seulement au Canada, mais dans le monde entier. Le CNRC est un chef de file hors pair. Dans le domaine de la recherche, c'est là qu'il faut être; c'est avec ses chercheurs qu'il faut travailler. »

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