Installée à Gaspé, au Québec, l'entreprise B.B High Performance Brake Pads Inc. (mieux connue sous le nom KUMA Brakes) se spécialise dans la fabrication de plaquettes de frein ultraperformantes pour les applications industrielles. Avec ses plaquettes avant-gardistes, qui maximisent la production d'énergie des éoliennes à haute puissance tout en réduisant leurs temps d'arrêt et leurs coûts d'exploitation, l'entreprise propose une solution durable au secteur de l'énergie. Près de la moitié des éoliennes en Amérique du Nord utilisent ces plaquettes novatrices et KUMA Brakes est la seule entreprise du continent à détenir une certification de General Electric pour les plaquettes de frein destinées aux éoliennes.
Pourtant, l'entreprise a connu des débuts beaucoup plus modestes que laisse supposer son succès actuel. L'idée initiale a germé chez Christian Babin, son fondateur, lorsqu'il apprenait à ses cégépiens à entretenir des éoliennes. En 2008, M. Babin créait KUMA Brakes et, sept ans plus tard, il avait mis au point une formule et un procédé de fabrication métallurgiques capable de produire un article de qualité supérieure. Les premières versions des nouvelles plaquettes ont vu le jour au début de 2011, avec la collaboration du Centre de recherche sur l'automobile et les transports de surface du Conseil national de recherches du Canada (ATS CNRC), plus particulièrement celle de son installation de Boucherville, spécialisée dans le formage de poudres. Les années suivantes, l'équipe de recherche du CNRC a aidé l'entreprise à vérifier la performance mécanique des plaquettes, à qualifier les fournisseurs de matières premières, à choisir l'équipement adéquat et à perfectionner son procédé de fabrication. C'est durant cette collaboration que Christian a rencontré Stéphane Héroux, conseiller en technologie industrielle (CTI) au Programme d'aide à la recherche industrielle du CNRC (PARI CNRC).
Lorsqu'il a approché le PARI CNRC pour la première fois, en 2013, Christian disposait manifestement d'une technologie novatrice, mais son entreprise manquait d'employés, elle n'avait ni service de vente ni capacité de production, et aucun plan d'affaires ne la guidait. Au départ, Stéphane a aidé Christian à en dresser un et à échafauder une stratégie pour la propriété intellectuelle. Cette étape cruciale franchie, l'entreprise était sur la bonne voie pour prendre de l'expansion. Puisqu'un plan avait été tracé, le PARI CNRC a prêté son concours à l'entreprise afin qu'elle se dote de capacités de fabrication nécessaires. Stéphane a mis à profit son savoir-faire technique et fourni des conseils sur la façon d'automatiser les systèmes et de monter une équipe interne qui rendrait les procédés opérationnels. Suivant ses conseils, l'entreprise a embauché une équipe d'ingénieurs et de techniciens. En 2015, après avoir développé un prototype, KUMA Brakes était prête à lancer ses plaquettes de frein novatrices sur le marché.
On ne pouvait rêver d'un meilleur mariage que KUMA Brakes et les éoliennes. Le PARI CNRC a continué à fournir aide et conseils à l'entreprise afin qu'elle consolide sa stratégie commerciale. Parallèlement, avec l'automatisation de la fabrication, l'entreprise a pu répondre à une demande soutenue et se préparer à prendre de l'expansion.
Stéphane a poursuivi son travail de consultation et de collaboration avec KUMA Brakes, permettant à l'entreprise de croître, de mettre au point de nouveaux produits et de trouver plus de débouchés. Récemment, il a formé une équipe avec d'autres CTI pour épauler KUMA Brakes dans ses efforts pour élargir sa gamme de produits. Le Programme d'action de co-innovation internationale (PACI) du PARI CNRC a aidé KUMA Brakes à établir un partenariat avec une société allemande, si bien que l'entreprise envisage maintenant de lancer de nouvelles plaquettes sur un marché industriel inexploité, en Europe et en Asie. L'entreprise voit loin, car elle commence à s'implanter dans de nouveaux secteurs, telles les industries ferroviaire et navale, et s'ouvre à d'autres partenariats et marchés à l'étranger.
Depuis qu'elle a fait son entrée sur le marché, KUMA Brakes a connu une croissance exponentielle. Ainsi, de ventes initiales de 75 000 $, en 2017, elle a vu son chiffre d'affaires bondir de 500 % en 2018, puis de 300 % en 2019 et de 20 % les années subséquentes. L'entreprise a récemment automatisé une partie de sa production, ce qui lui a permis de doubler sa production et de réduire ses coûts de fabrication, afin d'être concurrentielle sur le marché mondial.
KUMA Brakes a témoigné de son succès aux Rendez-vous de l'innovation de l'est du Québec, en juin 2022. L'aventure — d'une idée avant-gardiste à un produit novateur — s'est soldée par la genèse d'une entreprise extrêmement florissante, à Gaspé, qui appuie les pratiques industrielles soutenables grâce à des solutions propres en matière d'énergie — un domaine qui gagne sans cesse en importance dans la lutte mondiale contre le réchauffement de la planète.
« Stéphane, notre conseiller en technologie industrielle du PARI CNRC, figure parmi les principaux acteurs responsables de l'essor de l'entreprise. D'entrée de jeu, le CNRC a épousé notre vision : transformer une idée avant-gardiste en produit novateur. »
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