Christian Bagg a toujours été un amateur de plein air et malgré un accident qui l'a laissé paralysé, il a continué de se passionner pour l'aventure. Toutefois, quand il descendait des pistes avec son équipement de ski adapté, il cherchait constamment à maintenir son équilibre pour éviter de basculer. Le désir de vivre une expérience de ski plus naturelle et fluide a amené ce machiniste originaire de Calgary à créer un équipement répondant à ses besoins. C'est ainsi qu'il a inventé un essieu articulé qui permet à un ski de s'abaisser et à l'autre de se soulever au moment de franchir une bosse, pour que le skieur reste bien droit et stable. Christian et Dean Miller, son partenaire d'affaires, ont rapidement trouvé d'autres applications à leur cadre articulé et ils ont lancé Bowhead Corp. Aujourd'hui, Bowhead est devenue un chef de file de l'industrie des vélos et de l'équipement adaptés et elle est réputée pour sa mission qui consiste à permettre aux gens du monde entier de profiter des grands espaces.
À ses débuts, l'entreprise s'est consacrée au perfectionnement de l'invention de Christian et à la construction du premier prototype de vélo de montagne adapté. Le succès remporté par le prototype initial a attiré l'attention de l'industrie et Bowhead a rapidement été invitée à créer une version entièrement motorisée de son vélo, et c'est ainsi qu'est né le produit le plus populaire de l'entreprise, le Bowhead Reach Adventure. Ce modèle est devenu populaire parce qu'il permettait aux utilisateurs de manœuvrer en toute sécurité dans les sentiers hors route et en dévers.
L'équipe de Bowhead a alors eu l'idée de créer un vélo hybride qui permettrait aux cyclistes de faire du vélo manuel traditionnel, tout en remontant les pentes raides de manière autonome à l'aide d'un moteur électrique. Le développement d'un vélo à propulsion manuelle et à assistance électrique s'est cependant avéré compliqué. Le problème était de coordonner la transmission et la partie avant articulée. L'équipe devait trouver un moyen de faire passer un signal de la manivelle jusqu'à la colonne de direction et au moteur, sans risquer de faire dérailler la chaîne. Cherchant à obtenir de l'aide pour relever ce défi, Bowhead a fait appel au Programme d'aide à la recherche industrielle du Conseil national de recherches du Canada (PARI CNRC) et à l'expertise du conseiller en technologie industrielle (CTI) Scott Montgomery.
Tout au long du processus de développement, Scott a aidé l'entreprise à documenter et à peaufiner son processus de conception. De plus, grâce au soutien du Programme emploi jeunesse du PARI CNRC, un ingénieur mécanique a été embauché pour aider aux processus d'ingénierie et à la conception. L'étudiant de cycle supérieur a travaillé sur des simulations ainsi que sur l'analyse et la nouvelle conception de la direction et de la suspension articulées, afin que le système fonctionne aussi bien manuellement qu'avec le moteur électrique. La définition du processus de conception, menée en parallèle à la construction, a pris du temps, toutefois cela a permis à Bowhead de mettre en place un processus de conception solide pour poursuivre ses projets de R-D.
Scott reconnaît que la réussite du projet de Bowhead dépendait de la capacité de l'entreprise à répondre à la demande prévue pour son nouveau produit. « À ce stade, il était important de s'assurer que l'entreprise gérait efficacement son espace afin de soutenir ses plans de développement de produits et de cerner et de résoudre tout problème de production préalablement au lancement de son nouveau vélo », se rappelle-t-il. Voyant une possibilité d'améliorer la fabrication, Scott a fait appel à l'expertise de son collègue Peter Basnak, conseiller en technologie industrielle (CTI) spécialisé en fabrication allégée. Ensemble, Scott et Peter ont aidé Bowhead à passer à une fabrication de pointe et à adopter les principes de la fabrication allégée, ce qui a considérablement amélioré l'efficacité de la fabrication.
Grâce aux services consultatifs et au soutien du PARI CNRC, Bowhead a pu établir une nouvelle norme pour son marché. C'est ainsi qu'a été lancé le RX Adventure Bike – une innovation révolutionnaire sur le marché de l'équipement d'aventure adapté, qui permet de vivre une expérience tout-terrain plus sûre que jamais.
Forte du succès technique de ses modèles, Bowhead a commencé à investir dans le marketing et le développement commercial. En appui à cette démarche, le Programme emploi jeunesse du PARI CNRC a été mis à contribution une fois de plus pour embaucher une diplômée en marketing qui serait chargée de mener des études de marché et de gérer la mobilisation des intervenants et des clients dans les médias. Non seulement ses efforts ont-ils permis d'augmenter la visibilité des produits Bowhead, mais ils ont aussi entraîné une hausse des ventes dans les canaux numériques. À la suite de cette augmentation des ventes, on a constaté un intérêt et une demande sur le marché américain, ce qui a conduit Bowhead à établir un centre de fabrication et de distribution dans le Michigan.
Au cours des dernières années, l'entreprise n'a cessé de se consolider, perfectionnant son expertise en ingénierie, affinant ses processus de conception, établissant et élargissant des capacités de fabrication avancées, établissant une forte présence dans les médias numériques et élargissant son réseau de distribution mondial pour y inclure plus d'une douzaine de pays. Les ventes ont augmenté d'une année à l'autre et les recettes annuelles ont totalisé plus de 1,8 million de dollars en 2021.
D'un homme construisant un vélo dans son sous-sol à une équipe de 15 personnes disposant de capacités de fabrication, Bowhead a réussi à commercialiser sa gamme innovante de vélos adaptés sur les marchés internationaux. Déterminée à servir la communauté des sports et loisirs adaptés, l'équipe de Bowhead travaille actuellement à modifier à nouveau son système de suspension articulée, cette fois-ci pour l'adapter aux scooters et aux fauteuils électriques à quatre roues. Consciente que cela nécessiterait des travaux de R-D supplémentaires, une équipe élargie et une installation de fabrication plus vaste, Bowhead s'est de nouveau tournée vers le PARI CNRC pour obtenir des conseils et du soutien. Le CTI Scott Montgomery continue de collaborer étroitement avec l'entreprise et il n'hésite pas à faire appel aux connaissances de ses collègues du PARI CNRC pour s'assurer que Bowhead est en mesure de poursuivre sa croissance et d'offrir ses innovations à un marché en constante évolution.
« Grâce aux conseils et au soutien du PARI CNRC, nous avons pu transformer nos rêves en réalité et créer des produits de pointe qui offrent une plus grande liberté et une plus grande indépendance aux personnes du monde entier qui vivent avec des problèmes de mobilité. »
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